Il San Juan Nepomuceno era un vascello di terzo rango, armato di 74 cannoni e costruito nei cantieri del nord della Spagna (a Guarnizo) assieme ad altre 5 navi gemelle.

Questo tipo di unità risultò essere eccellente sotto ogni profilo, forse il migliore tra i suoi parigrado, non solo spagnoli ma anche inglesi e francesi. Anche qui l'equipaggio era numeroso: quasi 650 uomini in totale.

La carriera della Santissima Trinidad fu intensa e non sempre fortunata.

Divenuta il simbolo della Flotta, partecipò al tentativo di blocco del Canale della Manica e dello Stretto di Gibilterra dove, incappata in una tempesta, rischiò di affondare.

Il 9 Agosto 1780 ebbe il suo battesimo del fuoco contro 4 fregate inglesi di scorta ad un convoglio di ben 51 navi mercantili che furono tutte catturate.

Prese poi parte alla riconquista dell'isola di Minorca e nel 1782 all’assedio di Gibilterra.

In uno scontro presso Capo San Vincente mancò poco che finisse ai pesci; un improvviso contrattacco di navi inglesi riuscì a disalberarla completamente uccidendo circa 200 uomini.

L’ultimo capitolo fu a Trafalgar: circondata da diversi vascelli fu rapidamente messa fuori gioco e catturata al termine della lotta.

Presa a rimorchio per essere trasportata in Inghilterra, affondò in preda ad un incendio durante la tempesta (tempesta che Nelson aveva previsto prima di morire e che si portò via anche altre navi) nella quale la flotta vincitrice era incappata.

Della carriera del San Juan Nepomuceno si conosce più quello che accadde da Trafalgar in poi che non il periodo precedente.

Quel fatidico 21 Ottobre 1805 la nave era al comando del Commodoro Cosme Damian Churruca il quale, in modo pressoché autonomo, aveva nei mesi precedenti sottoposto l’equipaggio ad un intenso programma di addestramento al combattimento.

Ufficiale competente ma ancor di più uomo dotato di pregi non comuni, aveva stabilito con la ciurma un invidiabile rapporto riuscendo a convincerla che le esercitazioni rappresentavano l’unica possibilità di poter uscire vincitori da uno scontro con un avversario, la Marina Inglese, che da questo punto di vista li surclassava.

(Il suo comunque, restava un punto di vista isolato).

A Trafalgar, il Nepomuceno occupava l’ultima posizione nella linea di navi Franco-Spagnole.

La tradizione orale vuole che Churruca, vista la formazione nemica che, ordinata su due file secondo l’innovativa strategia di Nelson, si stava lentamente avvicinando e non rilevando da parte del Comandante francese Villeneuve alcun comando controffensivo, avrebbe mormorato sconsolato:

"Quell’Ammiraglio francese non conosce il suo mestiere!"

Nella battaglia il Nepomuceno si trovò presto circondato da sette unità che lo bersagliarono da distanza ravvicinata.

Nonostante ciò gli spagnoli riuscirono a reggere per circa un’ora e mezza reagendo con tutta l’artiglieria e piazzando numerosi centri prima di arrendersi. Il comandante Churruca era caduto, colpito da una palla di cannone che gli aveva troncato di netto una gamba mentre aiutava a rimettere in posizione un obice.

Con lui più di cento uomini mentre circa 150 erano rimasti feriti.

I testimoni dissero che, coperto di sangue e morente, incitasse ancora a resistere. "Pareva il Cid Campeador".

La nave, disalberata, fu presa a rimorchio dalla “Dreadnought”e portata a Gibilterra.

Lì rimase fino al 1808.

In mare gli inglesi hanno sempre saputo valutare chi si trovarono di fronte; il loro giudizio nei confronti di Churruca e dei suoi uomini si può desumere da quanto segue: II Nepomuceno rimase a Gibilterra in attesa di essere ripristinato e poter essere utilizzato dalla Royal Navy.

In quei tre anni di attesa venne adibito a Museo galleggiante in onore del defunto comandante spagnolo.

Dopo i lavori di revisione, la nave entrò in servizio mantenendo il proprio nome anche se abbreviato in San Juan.

La cabina del capitano fu mantenuta il più possibile nelle condizioni originarie (con tanto di crocifisso e ritratti dei Reali di Spagna) e sulla porta di ingresso vennero incise grandi lettere dorate con il nome del Commodoro spagnolo morto a Trafalgar.

Il San Juan solcò i mari fino al 1818.

La Spagna non fu da meno: Churruca fu promosso "postumo" al grado di Vice Ammiraglio.

Ai famigliari andarono onori e riconoscenza da parte non solo della Marina da Guerra ma anche dalla stessa Casa Reale.

I discendenti occuparono posti prominenti nella vita pubblica e professionale, alcuni di loro in Marina.

Ancora nel 1909, ad oltre un secolo di distanza, il Re Alfonso XIII conferì il titolo di Conte di Metrico a Evaristo de Churruca y Brunet, (nipote di Julian, il fratello di Cosme) un brillante ingegnere, per il suo lavoro di modernizzazione ed ampliamento delle strutture portuali di Spagna e particolarmente per il progetto del nuovo porto di Bilbao.

A Trafalgar le navi Spagnole non erano per nulla inferiori ai loro avversari, anzi, per alcuni versi si poteva affermare il contrario.

Anche gli Ufficiali al comando si dimostrarono perfettamente in grado di svolgere i compiti loro assegnati.

Risultarono ben preparati, motivati e molto coraggiosi.

Molti di loro caddero in azione o furono feriti più o meno gravemente.

Neppure la strategia adottata da Nelson di attaccare su due file parallele disposte a 90 gradi rispetto alla rotta della formazione in linea avversaria può bastare a spiegare la pesante sconfitta subita dall'Armada.

I numeri: